51 Pegasi b

Vue d'artiste de 51 Pegasi b

Une équipe internationale, dirigée par l'astrophysicien Jorge Martins de l'IA (Institut d'Astrophysique et des sciences de l'espace portugais), a pu, pour la première fois, observer directement une exoplanète, en l'occurrence 51 Pegasi b.
Comme l'explique Martins : Dans l'optique, la lumière provenant d'une planète est extrêmement réduite face à celle de son étoile. C'est pour cela que la plupart des planètes détectées l'ont été par des méthodes indirectes, à savoir mesurant l'influence de la présence de la planète sur la lumière de l'étoile. La nouveauté est que, dans le cas présent, nous pensons avoir détecté la lumière de l'étoile reflétée sur la surface de la planète, c'est à dire, nous observons la planète directement.
Cette méthode de détection directe permet par ailleurs de mesurer la masse et l'inclinaison de l'orbite. Elle permet également d'estimer la réflexivité de la planète, ce qui facilite le calcul de la composition de la planète et de son atmosphère.
Dans le cas de 51 Pegasi b, l'équipe a pu déterminer qu'elle était un peu plus grande que Jupiter mais avec moitié de sa masse.
La découverte a été réalisée à l'aide su spectrographe HARPS de l'ESO.
51 Pegasi b avait été initialement découverte par méthode indirecte en 1995.
A ce jour, plus de 1800 exoplanètes ont été détectées. 51 Pegasi b est la première directement observée.

Les résultats de cette recherche ont été publiés dans le dernier numéro d'Astronomy & Astrophysics.